Qui suis-je ? D'où viens-je ? A ces questions philosophiques, la généalogie peut y répondre en partie et nombreux sont les généalogistes amateurs qui lancent des recherches sur leur famille pour remonter, grâce aux sites spécialisés, les ramifications de l’arbre généalogique de la famille.
Mais seul derrière son ordinateur, il n'est pas non plus facile d'entreprendre de telles recherches. Certains sites Internet consacrés à la généalogie proposent des services qui ne sont pas tous gratuits, d’autres comptent des erreurs, et tous les documents ne sont pas forcément disponibles sur le Net puisque la CNIL n’autorise que la diffusion des documents qui ont plus de 120 ans d’ancienneté au lieu de 75 ans pour les archives départementales.
Et ce n'est pas la seule difficulté. Le néophyte sera aussi confronté à la perte de documents due aux guerres, aux incendies, aux vols, aux changements de territoire administratif, à divers événements historiques ou aussi à la mauvaise volonté. Ainsi en 1793, les curés qui ont dû remettre leurs archives paroissiales (baptêmes, mariages et sépultures) aux officiers du tout nouveau Etat Civil ne se sont pas tous pliés à cet ordre… Et le généalogiste amateur sera aussi confronté à des documents anciens écrits en vieux français peu compréhensible, aux changements d'orthographe d'un nom de famille également et au jargon...
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